Les coraux sont des animaux microscopiques vivants en colonies de plusieurs milliers d’individus (certaines formes sont solitaires). Ils appartiennent à l’embranchement des Cnidaires, dont font aussi partie les gorgones, hydraires, méduses et anémones de mer. Une des caractéristiques communes à ces groupes est la présence de cellules urticantes ectodermiques, les cnidoblastes.

Les polypes, éléments unitaires de la colonie, fixent le carbonate de calcium dissout dans l’eau de mer et construisent un squelette calcaire. Leur croissance peut aboutir à des formations de plusieurs mètres d’envergure dont seule la fine couche externe est vivante.

Les polypes vivent en symbiose avec des microalgues, les zooxanthelles. Celles-ci lui fournissent de l'énergie par l'intermédiaire de la photosynthèse en période diurne. La nuit les tentacules des polypes se déploient afin de capturer des petites proies animales.

Plusieurs conditions doivent être réunies pour permettre le développement des coraux, adaptés aux zones tropicales:

• une eau chaude (entre 24°C et 29°C)
• une eau claire (pour permettre le passage de la lumière et le fonctionnement des zooxanthelles)
• une eau bien oxygénée

Même lorsque ces conditions optimales sont réunies la croissance du corail, qui varie selon les espèces, est extrêmement lente : il a fallu environ 10 000 ans pour que se construise la barrière face à Ste Luce (soit une croissance moyenne de 2 mm par an).

Le corail peut avoir une reproduction sexuée, la « ponte » des coraux avec émission de gamètes dans l’eau de mer de façon massive, ou de façon asexuée (bourgeonnement ou scissiparité) lorsque les conditions sont favorables.

Fragile, il est victime de nombreuses pressions, naturelles ou anthropiques.

Source: Observatoire du Milieu Marin Martiniquais

Credit photo: G.TOLLU