Elle passe beaucoup de temps en vol, mais se pose régulièrement pour se reposer, en particulier quand la marée n’est pas favorable à la pêche. La nuit, elle dort en petits groupes.

Elle présente une taille de 51 cm pour une envergure de 100 à 135 cm. La Sterne royale possède un bec large et orangé. Elle possède une crête noire en arrière de la tête. Ses ailes et son dos sont gris pâle et les parties inférieures de son corps sont blanches. En période nuptiale, sa tête présente une calotte noire qui disparaît partiellement en hiver.

La Sterne royale pêche généralement le matin et en fin d’après-midi, mais elle peut également se nourrir la nuit en période de reproduction. Elle plane au dessus de l’eau puis, une fois la proie repérée, elle effectue un vol stationnaire au dessus de celle-ci, et plonge afin de la capturer. La Sterne royale se nourrit principalement de petits poissons tels que des sardines ou des anchois.

Elle niche dans des colonies très importantes pouvant compter plus milliers d’individus. Plusieurs espèces peuvent se trouver sur le même site de nidification, notamment des Sternes caspiennes. Les parents couvent le nid à tour de rôle et s’occupent ensemble d’élever le poussin.

RDV sur Oiseaux.net pour écouter son chant.