Il est aujourd’hui présent dans de nombreux territoires. Il se trouve dans presque tous les types d’habitats, mais semble préférer les habitats humides avec une source d’eau à proximité. Il est nocturne et est un excellent nageur.  Son pelage est de couleur gris-brun et son corps mesure entre 19 et 26 cm. Il possède une queue de taille inférieure ou égale à celle de son corps, ce qui permet de ne pas le confondre avec le Rat noir (Rattus rattus), qui possède une queue plus longue que son corps. 

Il est omnivore et opportuniste et peut se nourrir d’à peu près tous les types de ressources auxquelles il a accès (fruits, reptiles, oiseaux, œufs, déchets domestiques, etc.). Chez cette espèce, la reproduction peut se faire toute l’année et chaque femelle peut mettre bas 4 à 7 portées de 3 à 12 petits chaque année. 

Le Rat surmulot est vecteur de plusieurs maladies pouvant affecter l’Homme telles que la leptospirose ou la peste, qui a causé d’énormes dégâts par le passé. Il est responsable du déclin ou de la disparition de nombreuses espèces animales et parfois végétales, en particulier dans les milieux insulaires. Il fait d’ailleurs l’objet de nombreuses campagnes de lutte à travers le monde.