Il s’est dispersé dans le monde il y a plusieurs siècles, en se cachant à bord des bateaux principalement. Il est maintenant présent sur tous les continents, où il prolifère dans de nombreuses régions du globe. Il est principalement actif la nuit. 

Ce petit rongeur mesure environ 20 cm (sans la queue). Sa queue est fine et de longueur supérieure à celle du corps, ce qui permet de le distinguer du Rat surmulot (Rattus norvegicus). Son pelage adopte une couleur allant du noir au brun avec une face ventrale plus claire. 

Il s’agit d’un omnivore opportuniste ; il utilise toutes les ressources alimentaires disponibles dans son milieu (fruits, viande, déchets alimentaires, etc.). En conditions favorables, il se reproduit toute l’année, pouvant donner 3 à 6 portées pouvant compter jusqu’à 10 jeunes chaque année. 

Le Rat noir est un vecteur de plusieurs maladies transmises à l’Homme au cours de l’Histoire. Parmi celles-ci, on peut citer la peste ou encore la toxoplasmose. De nombreuses campagnes de dératisation sont effectuées dans les régions impactées par le rat, cependant peu d’entre elles ont pu mener à l’élimination complète du rat. 

Ce rongeur fait partie de la liste de l’UICN des 100 espèces parmi les plus envahissantes au monde. Il est responsable du déclin voire de la disparition de plusieurs espèces insulaires, qu’elles soient endémiques ou indigènes, dont des oiseaux, des reptiles, des petits mammifères mais aussi des espèces végétales. Il constitue surtout une menace pour les espèces ovipares dont il consomme les œufs.