Les fougères (ou ptéridophytes) sont un embranchement du règne végétal, caractérisé par la présence de vaisseaux conduisant la sève (comme les autres plantes) mais ne se reproduisant pas grâce à des fleurs et des graines mais seulement par l’intermédiaire de spores.

Chez les fougères, on ne parle pas de feuilles mais de frondes, ce qui les différencie de la plupart des autres plantes comme les plantes à fleurs.

Elles présentent une tige principale appelée rhizome. Cette tige est généralement souterraine et horizontale. Des frondes sont émises par le rhizome et émergent du sol de façon plus ou moins espacée.

Les spores, permettant la reproduction des fougères, ont besoin d’eau pour assurer cette fonction. C'est la raison pour laquelle on retrouve souvent les fougères dans des lieux humides (forets hygrophiles, rivières), tandis qu'elles sont bien souvent absentes des zones les plus sèches.

Les spores sont produits par des petits "sacs" appelés sporanges. Les sporanges sont regroupés sous les frondes en petits amas nommés sores.

Les fougères peuvent être des espèces herbacées, aquatiques et même arborescentes. Ce sont les fameuses fougères arborescentes bien connues des forêts humides tropicales. Leur « tronc » est dans ce cas appelé stipe.

La flore de Martinique compte 262 espèces de fougères et plantes alliées. Parmi ces espèces, 245 sont indigènes (présentes naturellement) et 17 sont exogènes (introduites par l'Homme volontairement ou non). Il existe donc quelques espèces exotiques, introduites, dont certaines peuvent se révéler envahissantes comme Salvinia molesta (Salviniaceae), une fougère aquatique envahissant les plans d’eau douce.